Mel Pritchard

Melvyn Paul Pritchard, Melve pour les intimes et Mel pour les légions de fans du groupe Barclay James Harvest, était l'un des grands batteurs de la planète Rock. Né à Oldham le 20 janvier 1948, il y rencontra très tôt Les Holroyd, avec qui il nouera une amitié fructueuse et durable.

     "Cela a commencé au bac à sable, puisque notre première rencontre remonte à la maternelle, il y a bien longtemps. Il vivait à deux rues de chez moi et nos parents se côtoyaient régulièrement".

Le premier contact de Mel avec les percussions eu lieu le jour où il emprunta le banjo ukulélé de son père et décida qu'il sonnait mieux en le délestant de ses cordes. Mel et Les suivirent de concert les cours de la Derker Secondary Modern school, où ils participèrent avec d'autres lycéens à la formation d'un groupe musical  nommé "Heart And Soul And The Wickeds". Ce groupe acquis rapidement une réputation locale en se produisant sur la scène amateur et semi professionnelle. Afin que ces performances se poursuivent, Mel, devenu ingénieur chauffagiste, dut bientôt jongler avec ses jours de congés. En 1996, le guitariste décida de se consacrer à sa carrière dans l'enseignement, ce qui incita Les et Mel à se rapprocher de John Lees, qui officiait dans The Keepers, un autre groupe de blues local, afin de recoller les morceaux. Il en résulta la création d'un nouveau groupe, auquel se joignit Woolly Wolstenholme, également originaire de The Keepers. Au printemps 1967, le groupe, alors renommé The Blues Keepers, attira l'attention d'un entrepreneur local, John Crowther, qui entreprit de les persuader de devenir professionnels. Mel quitta son travail pour aller vivre avec les autres, dans la ferme de John Crowther, près de Diggle dans le Yorkshire. Ils décidèrent de marquer cette évolution en rebaptisant le groupe, et c'est ainsi que naquit Barclay James Harvest. Mel commenta ce moment historique par un tonitruant : "Bon allez, il y en a pour un mois tout au plus !". On connaît la suite...

Les héros de jeunesse de Mel sont, entre autres, Simon and Garfunkel, John Lennon et The Band. Les batteurs qui influencèrent sa technique sont principalement Carmine Appice de Vanilla Fudge et, plus tard, Jeff Porcaro du groupe Toto. Son style devint rapidement une part essentielle de la personnalité sonore de BJH, au même titre que le Mellotron et les envolées de guitare solo, qui signent de leur "patte" les morceaux classiques des débuts tels que "Mocking Bird" et "She Said". Une écoute de la récente réédition des sessions en public enregistrées par la BBC en 1972, où le groupe joue en compagnie d'un orchestre symphonique, mettra en évidence la combinaison de puissance et de subtilité dont fait preuve le jeu de Mel. En 1972, cette virtuosité fut reconnue par les membres du groupe Fairport Convention, qui le sollicitèrent pour remplacer Martin Lamble, décédé dans un accident de la route. Mel déclina cependant l'invitation, justifiant sa décision avec sa coutumière modestie, de la façon suivante :

     "Avant tout, je pense que cette sollicitation flatta agréablement mon ego. Pour être parfaitement honnête, je ne pense pas que la qualité de mon jeu ait pu être exactement au niveau de leur attente. Fairport me proposaient une plus grande audience, des revenus plus confortables. A cette époque, c'était un grand groupe, un sacré bon groupe même, des qualités que je trouvais aussi bien dans BJH et qui expliquent ma loyauté. Cela n'a pas de prix."

En 1973 Mel   épousa sa compagne, Janet, tandis que Barclay James Harvest signait un contrat avec Polydor. Nombre des plus intéressants enregistrements de Mel furent réalisés dans les quelques années suivantes. Everyone Is Everybody Else contient quelques stupéfiants exemples de son talent, non seulement en terme de jeu de batterie, la partition de "Paper Wings" présente une superbe composition rythmique, mais également au niveau de l'écriture. Quelques uns des meilleurs textes de cet album sont nés sous la plume de Mel.

     "J'ai écrit l'intégralité du texte de "Paper Wings". Sur "Negative Earth" Les a complété de sa prose ce qui ne parvenait pas à sortir de mon crâne, c'est à dire la phrase : "For fifty-five days". Cela éclaire différemment la chanson, dont j'aime l'allitération : "here in syncopated time, while my tangled web of rhyme….". Je pensais justement à l'isolement du personnage. Avec "Paper Wings" j'avais entrepris l'ascension de la tour Eiffel, mais n'étant pas familiarisé avec l'altitude, je me suis arrêté au premier niveau. Pendant que les autres poursuivaient l'ascension, je suis piteusement redescendu. En bas, il y a une plaque commémorative et comme une bosse sur le sol. Cela m'a fait penser à "Suicide", fut-il poussé ou a t’il sauté ? Intimement, c'était un "homme brisé et sans rêve" car sauter quand on ne peut pas voler, c'est comme un rêve brisé. D'autre part, si quelqu'un l'a poussé, c'est encore une vision qui se conclue par un choc contre le sol. J'aimerai d'avantage développer ce thème. Sur "Turn Of The Tide", bien que les textes ne soient pas de moi, j'ai insufflé quelques unes des idées initiales, comme "I’m like a train off the tracks". C'était un peu pareil pour "Back To The Wall". J'aime écrire, mais avec de si bons paroliers comme partenaires dans le groupe, cela devient très difficile".

Les albums de 1974, "Barclay James Harvest Live" et de 1975, "Time Honoured Ghosts" sont de magnifiques écrins pour le talent de Mel. De la puissance conductrice de "Medicine Man" au subtil jeu de cymbales sur "Hymn For The Children", en passant par les roulements de "Moongirl", Mel ne  commet pas la moindre faute de style (sans même parler de faute technique), et démontre qu'il est l'un des plus grands batteurs de sa génération. Suite au départ de Woolly Wolstenholme, en 1979, Barclay James Harvest continua à connaître un colossal succès en Europe continentale, particulièrement en Allemagne, avec un style plus feutré, plus commercial. Mel continua à assurer la fondation rythmique de la musique du groupe durant les années 80 et 90, même après qu'un accident l'ait laissé avec une claudication permanente. A l'avènement de l'ère numérique, il évolua vers l'utilisation d'un kit de batterie électronique, moins exténuant à mettre en oeuvre, bien que de nombreux fans aient regretté l'absence de son inimitable signature sonore dans le jeu acoustique. Après un album et une tournée fraîchement accueillis en 1997, Le groupe se sépara, le guitariste John Lees envisageant de produire un album sous le nom de "Barclay James Harvest Throuh The Eyes Of John Lees", en compagnie avec le maître des claviers à l'origine du groupe, Woolly Wolstenholme. Mel fut invité à se joindre au projet, ce à quoi il répondit initialement par la favorable, mais après réflexion, décida de décliner l'offre. C'est ainsi que l'on retrouva les protagonistes de la formation d'origine, mais scindés en deux groupes, Mel rejoignant le bassiste Les Holroyd pour réaliser son album de  2002 Revolution Days,  et partir en tournée sous le nom de Barclay James Harvest Featuring Les Holroyd. Mel était secondée pendant le spectacle par un second batteur, d'abord Chris Jago puis Roy Martin, qui prit une responsabilité importante dans la section rythmique, permettant ainsi au groupe de marier les percussions électroniques et accoustiques. Bien qu'il apparaissent parfois fatigué et malade ces dernières années, Mel était resté la vie et l'âme des manifestations de tournée, jusqu'aux derniers concerts, dont le fameux spectacle d' "Hollyday On Ice" ("Art On Ice") à Zurich, dans les coulisses duquel il fit se tordre de rire le groupe, captivé par son esprit et son sens de la répartie.

Mel dut payer son tribut à la vie de Rock Star par un divorce, en 1990. Depuis, il vivait seul dans le petit village de Greenfield, à Saddleworth. Parmi ses hobbies, on trouve la lecture d'oeuvres de science fiction, en particulier Frank Herbert, jouer au squash et suivre l'actualité sportive - c'est un supporter de longue date du football club Oldham Athletic. Il avait de nombreux amis dans la population locale, qui se souviendront de lui pour son authentique chaleur amicale et son sens de l'humour. Vous ne trouverez pas de Rock Star posant aux côtés de Mel, et pour une fois, ce que vous voyez correspond à la réalité, celle d'un honnête homme, un terrien, capable de dénigrer d'un trait d'humour son immense talent.

C’est une crise cardiaque qui l'aurait terrassé, à son domicile, au petit matin de ce 28 janvier 2004. Cela fut une explosion de chagrin non seulement parmi ses proches, mais aussi parmi la communauté de fans qui ont grandi avec sa musique et assisté à ses performances en public. Mel laisse derrière lui un extraordinaire héritage sous forme d'enregistrements, qui témoignent de sa créativité et de sa joie de vivre en qualité de musicien.

     "On parvient à jouer sur scène, on parvient à jouer la musique que l'on aime, on parvient à enregistrer en studio, on parvient à rencontrer les gens. Nous sommes tous issus de la classe ouvrière, et c'est un aller simple pour le paradis qui nous est offert, n'est-ce pas ? J'aime à penser que j'ai pu offrir autant que m'a offert l'industrie musicale. Un autre aspect est que l'industrie musicale m'a permis de vivre en accord avec moi même, et je le dis dans le meilleur esprit. Cela donne la liberté de choisir sa vie." 

Il a donné tout son sens à cette liberté, et c'est dans ce bas monde qu'il l'a le mieux exprimé. Pour cela, merci Mel.